Até agora, tem sido oferecida à população britânica a estratégia de alternar períodos de confinamento e de flexibilização das restrições. No entanto, períodos prolongados de confinamento irão aumentar os prejuízos económicos e sociais, e os períodos de relaxamento das restrições irão quase de certeza desencadear novas vagas epidémicas de mortes. Apoiamos vivamente a expansão dos testes o mais rapidamente possível, a criação de equipas locais de saúde pública para pôr em prática os nossos sistemas de deteção de casos e de rastreio de contactos. No entanto, constatamos que a transmissão assintomática e pré-sintomática pode ser um fator importante na epidemia. O ressurgimento pode ser abrandado através do rastreio dos contactos, de alterações comportamentais e de vários graus de distanciamento físico, mas não pode ser travado. Estes ciclos matarão dezenas e talvez centenas de milhares de pessoas antes de estar disponível uma vacina, e os mais desfavorecidos serão os mais afectados.

Como investigadores e profissionais experientes na área da saúde pública, acreditamos que existe uma estratégia alternativa que pode restabelecer a vida normal e a recuperação económica: a repetição universal dos testes. Recomendamos vivamente a avaliação de testes semanais ao antigénio da Covid-19 em toda a população, numa cidade inteira, como local de demonstração (de preferência em várias cidades, se houver financiamento disponível), com quarentena rigorosa dos agregados familiares após um teste positivo. Os visitantes são autorizados, mas são colocados em quarentena à chegada. A quarentena termina quando todos os residentes apresentarem um teste negativo ao mesmo tempo. O confinamento terminará imediatamente para todas as outras pessoas, embora algumas possam optar por permanecer isoladas. A viabilidade desta medida deve ser avaliada numa ou mais cidades com uma população de cerca de 200 000 habitantes. O fim do confinamento com testes semanais é suscetível de suprimir a transmissão do vírus, restabelecendo a vida normal. Um estudo de viabilidade deste tipo poderia começar imediatamente com o apoio do Governo. O estudo terá começado após o confinamento, pelo que a taxa de infeção inicial será bastante baixa. O ritmo a que esta aumenta ou diminui será visível dentro de algumas semanas. Poderá então ser tomada uma decisão sobre a implantação a nível nacional, começando em zonas de alto risco e limitada apenas pelo fornecimento de reagentes. Se isto funcionar, centenas de milhares de vidas de pessoas que vivem no Reino Unido poderão ser salvas, para não falar da sobrecarga dos cuidados intensivos do NHS e das misérias do confinamento e do desemprego.

O(s) local(is) deve(m) ser selecionado(s) em consulta com as autoridades sanitárias e administrativas locais. A sensibilização do público e a implementação serão organizadas por um comité consultivo comunitário dirigido por especialistas locais em saúde pública e consultores da PHE em controlo de doenças transmissíveis. Para estabelecer a viabilidade da implantação nacional, todos os testes serão realizados por pessoal de laboratórios académicos ou comerciais locais com máquinas de PCR atualmente utilizadas para outros fins. Uma cidade de 200 000 habitantes com 90% de adesão necessitará de 26 000 testes por dia, mais um pequeno aumento para oferecer testes de antigénio diários ao pessoal do SNS e aos prestadores de cuidados. Este estudo pode ser efectuado sem violar o direito à privacidade e com o consentimento da população. Outros requisitos para o estudo de viabilidade são um registo da população da cidade, kits de auto-amostragem e um sistema de entrega e recolha de amostras (ver abaixo).

Quaisquer que sejam os resultados, estes dados permitirão que a política se baseie em provas em tempo real (em vez de pressupostos de modelização) sobre as taxas de novas infecções na população regularmente testada, em expansão, e na restante população não testada. Esta última pode ser monitorizada através de testes a amostras da população, bem como através da ligação do número do NHS aos diagnósticos hospitalares e aos registos dos médicos de clínica geral. As estratégias complementares e alternativas, incluindo o rastreio de contactos e as aplicações para telemóveis, serão particularmente importantes na população não rastreada e podem permitir que os testes sejam feitos com menos frequência à medida que a prevalência diminui. O pessoal local de saúde pública, apoiado por voluntários, contribuirá para o desenvolvimento, a aplicação e a avaliação destes programas, bem como para a informação do público, as visitas domiciliárias e as linhas de apoio. Para minimizar as perturbações, o acesso à cidade será livre, com testes ocasionais aos recém-chegados em pontos de controlo temporários. Os testes seriam voluntários, mas poderia ser considerada a imposição de sanções em caso de violação da quarentena na sequência de um teste positivo num agregado familiar. As famílias em quarentena disporiam de linhas de apoio para pedidos de isenção, indemnização por perda de rendimentos e entrega de alimentos.

Implantação nacional:

Se a epidemia for controlada sem confinamento no estudo de viabilidade, a pressão pública para a implantação nacional será irresistível. Uma análise de custo-benefício aproximada mostra um custo total por ano após a implantação nacional de 14 mil milhões de libras, sendo os componentes mais especulativos 100 milhões de libras para expandir as instalações de fabrico de reagentes e 2 libras por teste para reagentes PCR (7 mil milhões de libras por ano para 10 milhões de testes por dia). Trata-se de uma pequena fração dos custos económicos do confinamento. Os fabricantes de produtos químicos, e não as empresas de testes clínicos, devem estar envolvidos para limitar os custos e garantir o abastecimento. O controlo de qualidade pode ser mínimo porque a PCR é sensível e quaisquer falsos negativos tendem a ser os casos menos infecciosos, e porque tanto os falsos negativos como os falsos positivos serão novamente testados uma semana mais tarde.

O ensaio universal por repetição foi considerado impraticável, porque são necessários muitos ensaios e porque nunca foi experimentado. Cada um dos obstáculos imaginados é simplesmente uma carência que pode ser colmatada, talvez muito rapidamente, pelos fabricantes (de preferência britânicos).

As instalações necessárias são:

1. Um registo de nomes, datas de nascimento e endereços de todos os residentes registados num médico de clínica geral, a atualizar conforme necessário com os resultados dos testes, mudanças de endereço e adição de indivíduos não registados. É necessário um registo anónimo nos estabelecimentos locais de recolha e entrega de amostras para as pessoas relutantes em dar o nome e a morada.
2. O equivalente a 14.000 máquinas de PCR de 96 poços a funcionar noite e dia. Já existem máquinas suficientes e pessoal experiente para as operar em grandes e pequenos laboratórios académicos e comerciais em todo o Reino Unido, incluindo possíveis locais de demonstração. Poderão ser necessários postos de trabalho para três turnos de 8 horas.
3. Zaragatoas para auto-amostragem, tubos de transporte de amostras etiquetados individualmente com nome, data de nascimento e código de barras, reagentes de PCR e placas de microtitulação para 10 milhões de testes por dia. Se necessário, devem ser activadas instalações de produção adicionais.
4. Acordos para entregar e recolher amostras de todos os agregados familiares uma vez por semana, com entrega num laboratório de testes no espaço de algumas horas. Os resultados seriam introduzidos em linha pelo laboratório no prazo de um dia após a recolha das amostras. Os resultados positivos nas pessoas sem telefone ou correio eletrónico seriam entregues por correio.

1. O pessoal do laboratório usaria EPI sempre que necessário, mas não estaria acreditado para realizar testes médicos.
2. Os laboratórios seriam aconselhados sobre precauções, mas não estariam acreditados para manipular amostras infecciosas.
3. A produção de reagentes de PCR com controlo de qualidade normal não médico não pode ser prejudicada por patentes ou regulamentos sobre o fabrico de testes médicos.

A ideia de realizar regularmente testes em massa em toda a população, que nunca foi tentada num grande país, é invulgar em dois aspectos. Em primeiro lugar, uma colaboração voluntária “espírito de Dunquerque” de todos os laboratórios universitários e comerciais que já possuem o equipamento necessário (uma máquina de PCR) é a única forma de efetuar 10 milhões de testes por dia. Em segundo lugar, o fabrico e os testes seriam organizados em consulta com os fabricantes de produtos químicos e não com as empresas de testes clínicos, estando isentos dos requisitos regulamentares relativos aos testes médicos. Para tal, é necessária legislação de emergência.